한국항공우주연구원

 그림 1. 뉴호라이즌 탐사선은 명왕성은 예상했던 것보다 낮은 표면 압력을 갖는다는 것을 발견했다.
뉴호라이즌에 탑재된 REX 전파측정장치에 의한 관측은 7월 14일 명왕성 최근접 1시간 후에 이루어졌으며,

 그 결과는 과거 지상관측으로부터 얻어진 값의 절반정도 밖에 되지 않았다.
Credits: NASA/JHUAPL/SwRI

명왕성 탐사선 뉴호라이즌 호는 명왕성의 표면 압력이 과거 지상관측에 의해서 예상되었던 것보다 더 낮다는 것을 밝혀냈다. 이러한 낮은 표면 압력에 대해서 최근에 명왕성의 대기 중 절반정도가 표면 위에서 얼었을 것이라고 추측하고 있다. 만약에 그것이 사실로 판명되었다면 조만간 기압이 더 낮아진 것을 확인할 수 있을 것으로 예상하고 있다.
이 표면압력 측정은 명왕성의 표면에 대해서 이루어진 첫 번째 측정이었다. 뉴호라이즌 탐사선의 전파실험 탑재체인 REX(Radio Experiment)에 의해서 이루어진 측정으로 2015년 7월 14일 명왕성 최근접 약 1시간 후에 이루어진 것이다.

이 전파측정은 이전에 시도된 적이 없는 관측이었기에 매우 조심스럽게 계획되어졌었다. NASA의 심우주네트워크(DSN)를 위한 지상에 설치된 안테나들 중 두 개의 안테나로 부터 보내진 전파신호가 뉴호라이즌 호가 명왕성 뒤를 통과할 때 정확하게 도달되도록 계획되어져 이루어진 측정이었다. 이렇게 탐사선으로 보내진 전파는 명왕성 대기에 의해 서 굴절된 후 탐사선에 도달하기 때문에 대기의 양과 주파수에 따라 굴절되거나 전파의 주파수가 달라진다. 이를 통해서 지구 표면기압의 10만분의 1 밖에 되지 않는 명왕성의 표면기압을 측정할 수 있었으며, 그 결과 과거에 지상 망원경에 의한 관측으로 계산된 결과보다 절반 정도 밖에 되지 않는 표면 압력을 갖는 다는 것을 발견할 수 있었다.

뉴호라이즈 프로그램의 연구원인 스탠포드 대학교의 이반 린스캇은 이러한 명왕성 표면에 대한 압력 측정은 최초로 이루어진 것으로 명왕성 표면에 대한 기준 값을 제시해 주는 매우 높은 가치를 갖는 정보라고 언급하면서, 과거 오랜 기간 동안 명왕성의 변화가 어떻게 이루어졌는지에 대한 정보도 제공할 수 있을 것이라고 하였다. 뉴호라이즌 호는 앞으로 수 주 동안 명왕성 대기의 변화에 대한 REX측정 결과를 보내 올 것으로 기대하고 있다.

※ 이 글은 아래 링크의 기사를 참조하여 작성하였습니다.
    http://www.nasa.gov/feature/new-horizons-reveals-pluto-s-atmospheric-pressure-has-sharply-decreased