한국항공우주연구원

우주를 떠다니는 우주정거장, 인공위성, 유인 우주선 등에서 찍어오는 사진들을 보면 지금 우리가 살고 있는 지구의 환경과는 다르다는 것을 알 수 있다. 우주는 무중력 상태이기 때문이다.
물체에 작용하는 중력(물체와 물체 사이에 작용하는 인력(당기는 힘))의 크기가 0 인 상태를 우리는 무중력 상태라고 한다. 하지만 실제로 무중력상태에서는 중력이 “0”이 되는 것이 아니라 물체에 가해지는 무게가 “0”이 되기 때문에 무중량 상태라고도 한다. 

지구를 둘러싼 우주공간에는 수명이 다한 인공위성, 발사체가 분리되는 과정에서 나온 부속품, 인공위성 간 충돌로 인해 생긴 파편처럼 쓸모없는 ‘우주쓰레기’가 떠돌고 있다. 우주쓰레기는 초속 8~11km로 총알보다 빠르게 움직이기 때문에 운용 중인 인공위성에게 큰 위험 요소가 된다. 우주공간을 떠도는 우주쓰레기는 수백만 개에 이른다. 지름 10cm를 넘는 것만 2만 3000개 이상이고, 지름 1cm가 넘는 작은 물체까지 포함하면 50~60만 개 이상으로 추정된다.

우주공간에는 우주먼지도 있다. 우주먼지란 주로 지구 근처를 떠도는 소행성이나 혜성에서 떨어져 나온 미세한 파편을 뜻하며, 암석, 광물, 금속으로 이뤄진 작은 알갱이로 구성된다. 우주먼지는 지구로 빨려 들어와 대기권에서 타버리기도 하지만, 우주쓰레기처럼 우주공간을 떠돌며 인공위성을 위협하기도 한다. 

우주공간은 공기가 없는 거의 진공이라 태양에서 나온 전자기파와 방사선이 지구 근처로 그대로 도달한다. 그래서 이것들이 또 다른 위험요소로 등장한다. 특히 우주방사선은 인간의 몸과 위성의 전자장비에 치명적인 영향을 가할 수 있다. 이 때문에 태양 활동이 활발해져 우주공간에 방사선 양이 많이 발생하는 날에는 우주 유영이 금지된다.