항공우주연구원

한국 첫 우주인은 2007년 9월 10일 일류신76 비행기를 타고 무중력 적응훈련을 받았다. 당시 우주인 후보였던 이소연 박사와 고산 씨는 러시아 수송기를 개조한 일류신76을 타고 차칼로프스키 공항에서 무중력 훈련을 했다. 이 비행기는 현존하는 무중력 비행기 중 가장 큰 것으로 알려져 있다.

(일류신 76 항공기를 개조한 러시아의 무중력 훈련기)

공항에 도착한 우주인 일행은 비행기에 올라 간단한 의료검진을 거쳐 비행적합 여부를 확인했다. 이후에는 만일 있을지 모르는 위험에 대비해 낙하산을 하나씩 받았다. 잠시 후 비행기가 이륙하면서 비행훈련이 시작됐다.

5,000m 상공에서 평행으로 날던 비행기는 기수를 45도 정도 올리고 9,000m까지 급상승한다. 이때 비행기에 타고 있던 사람들은 약 2G(중력가속도의 2배) 정도의 가속도를 느끼게 된다. 9,000m에 도달하기 전 비행기는 엔진의 출력을 줄이고 공기의 항력을 없앨 정도만 추진력을 내 포물선 궤도를 따라 비행한다. 이때부터 약 25초간 비행기 내부는 무중력 상태가 된다. 25초 후에는 비행기는 아래 방향으로 30도 정도 기울어진 기수를 들어 올려 기체를 수평 상태로 안정화시킨다. 이때도 2G 정도의 가속도를 느낄 수 있다.

(중력 0 상태의 무중력 비행 훈련)

일류신 76은 한 번 연료를 넣으면 위에서 설명한 무중력 상태를 10회 정도 만들 수 있다. 보통 무중력 훈련은 20회 정도 이어지므로 10회 정도 훈련하면 착륙해 연료를 채운다. 이후 나머지 10회의 무중력비행을 하게 된다.

(무중력 상태에서 우주복을 벗는 훈련)

통제 교관의 경고 메시지와 함께 비행기가 기수를 올려 9,000m까지 급상승할 때 우주인들은 2G 가속도로 몸이 무거워짐을 느끼며 숨을 가다듬었다. 약 10초 후 교관의 경고 메시지와 함께 어두컴컴하던 비행기 내부가 갑자기 노란색 실내등으로 환하게 밝혀지자 무중력 세상이 펼쳐졌다.

25초뿐인 무중력 세상에서 우주인들은 각자에게 주어진 훈련을 소화해냈다. 무중력 상태에서 우주복을 입고 벗기, 무거운 물체를 서로 주고받기, 줄을 잡고 이동하기, 이쪽 벽에서 저쪽 벽으로 날아서 이동하기 등이 그것이다. 이렇게 2G-0G(무중력)-2G 상태를 20번이나 반복하다 보면 속이 불편해 질 수도 있고, 멀미를 할 수도 있다. 그래서 미국의 무중력 비행기에는 ‘구토혜성(Vomit Comet)’이라는 별명이 붙어 있기도 하다.

 (미국의 무중력 비행기인 KC-135 비행 모습. 사진 제공 : NASA)