항공우주연구원

1957년 10월 4일 발사된 스푸트니크 1호(Sputnik 1)는 우주탐사 시대의 개막을 알렸다. 하지만 위성이 아니라 사람을 우주로 보내는 유인 우주비행은 인류에게 큰 도전이었다. 우주비행사가 무사히 지구로 돌아와야하기 때문에 위성을 궤도에 올리는 것보다 훨씬 더 어려웠기 때문이다.

옛 소련은 1957년 11월 3일, 첫 우주비행 생명체인 개(라이카)를 태운 스푸트니크 2호(Sputnik 2)의 발사를 성공시켰다. 이후 1961년 4월 12일, 유리 가가린(Yuri Gagarin)이 보스토크 1호(Vostok 1)를 타고 1시간 48분 동안 이뤄진 지구궤도를 비행함으로써 유인 우주비행에 성공했다.

(최초의 우주인 유리 가가린과 그가 탄 보스토크 1호 일러스트. 사진 제공 : 위키피디아)

옛 소련의 초기 우주선은 우주의 진공상태를 견뎌낼 수 있도록 붙잡아줄 가압 쇠공을 사용했다. 이는 미 항공우주국(NASA)이 강력하지만 가벼운 물질을 이용한 것과 상반된다. 산소와 물 그리고 다른 필수품과 함께 캡슐을 운반하려면 우주선의 무게가 늘어날 수밖에 없다. 그래서 NASA의 초기 발사체는 궤도에 도달하지 못할 정도였다. 하지만 옛 소련은 강력한 로켓을 사용해 이 문제를 해결한 것이다.

미국은 1961년 5월에 앨런 쉐퍼드(Alan Shepard)가 머큐리-레드스톤 3호(Mercury-Redstone 3)에 탑승해 비행했지만 지구궤도에 진입조차 못했다. 1962년 2월 20일에야 존 글렌(John Glenn)이 머큐리-아틀라스 6호(Mercury-Atlas 6)에 탑승해 지구궤도를 비행하는 데 성공했다. 존 글렌은 미국 최초의 우주인으로 기록됐다.  

 (존 글랜과 그가 탑승한 프랜드쉽 7호 캡슐

사람이 우주로 나가는 것과 지구로 돌아오는 것은 다른 문제였다. 우주선이 고속으로 대기권에 진입할 때 상당한 열이 발생한다. 이 때문에 우주비행사가 무사히 지구로 돌아오려면 다양한 방법이 필요하다. 옛 소련은 우주선이 땅에 도착하기 전에 ‘역추진 로켓’을 사용해 속도를 줄이는 방법을 썼고, 미국은 바다로 안전하게 착륙하는 방법을 택했다.

NASA의 아폴로 호(Apollo)가 달에 착륙한 뒤, 미국과 옛 소련은 각각 다른 방법으로 유인 우주비행에 접근했다. 옛 소련은 거대한 우주정거장을 개발해 여러 해 동안 궤도에 머물 수 있도록 했다. 이에 반해 미국은 크고, 재생 가능한 우주왕복선(우주수송선) 개발에 착수했다.
옛 소련의 우주비행사들은 우주정거장으로 이동하는 소유즈 호(Soyuz)를 타고 올라가 보급품을 전달했다. 미국의 우주왕복선은 비행기와 비슷한 ‘궤도선’으로 위성과 우주탐사장치, 우주실험실을 탑재했고, 임무가 끝난 다음에는 역추진으로 지구로 돌아왔다.

현재 미국과 옛 소련의 우주 경쟁은 국제우주정거장(International Space Station, ISS)같은 협력으로 바뀌었다. 민간업체도 우주여행(space tourism)과 달 탐사(GLXP)를 시작했고, 중국은 2003년 10월 15일에 선저우 5호에 양 리웨이를 보내 유인 우주비행에 성공했다. 일본과 인도도 유인 우주비행 계획을 세웠다.

 (중국의 최초 우주인 양 리웨이. 사진 제공 : China Manned Space Engineering)